Jerry Lundegaard, ein glückloser, in finanziellen Schwierigkeiten befindlicher Autohändler, engagiert zwei Verbrecher, damit diese seine Frau entführen. Der reiche, arrogante Schwiegervater soll das Lösegeld bereitstellen, das das Trio untereinander aufzuteilen gedenkt. Der Plan geht aber gründlich schief, was unter anderem drei Leichen auf einem Highway in der verschneiten Einöde Minnesotas nach sich zieht. Die hochschwangere Polizistin Marge Gunderson nimmt die Spur auf.