November 1984, inmitten des Kalten Krieges: Den Russen gelingt es, das Atom-U-Boot Roter Oktober fertigzustellen, das denen der USA weit überlegen ist. Kapitän Marko Ramius macht sich damit auf den Weg zur amerikanischen Küste von New York. Als es dort geortet wird, stehen die Amerikaner vor der Frage, ob die Besatzung einen Anschlag plant oder überlaufen will. Die Meinungen gehen auseinander und bald entwickelt sich ein gefährliches Katz-und-Maus-Spiel.