Die junge Schauspielerin Nelly Ternan erregt bei einem ihrer Auftritte im Londoner Haymarket Theatre die Aufmerksamkeit des Schriftstellers Charles Dickens. Der verheiratete Vater besetzt die 17-Jährige in der Theaterproduktion "The Frozen Deep" und die beiden beginnen schließlich eine leidenschaftliche Affäre. Bis zu ihrem Lebensende erfährt die Öffentlichtkeit nichts von ihrer Liebe, denn die gesellschaftlichen Konventionen verlangen es so. Und so führt Nelly ein Leben im Schatten.