Henry Brubaker ist der neue Leiter des Wakefield Gefängnisses, nur weiß zunächst niemand etwas davon. Er lässt sich als Insasse einsperren, um sich einen Eindruck der Zustände seiner neuen Arbeitsstelle zu verschaffen. Zu seinem Entsetzen muss er feststellen, dass dort Korruption und Missbrauch an der Tagesordnung sind. Brubaker will mit handfesten Reformen voranschreiten, doch er hat nicht damit gerechnet, dass sein Vorgehen auf einigen Widerstand trifft.