Wien im Jahr 1888: Der Kronprinz Rudolf leidet unter der bedrückenden Etikette am Hofe der Monarchie. Er musste Kronprinzessin Stephanie von Belgien aus Gründen der Staatsraison heiraten und behandelt sie wie eine Fremde. Sein pflichtbewusster Vater, Kaiser Franz Joseph, verachtet ihn wegen seines gefühlvollen Charakters. In der jungen Baroness Mary Vetsera findet er eine Seelenverwandte, mit der er eine heimliche Liebesaffäre beginnt.