Judah Ben-Hur, ein angesehener jüdischer Adliger, wird aufgrund einer falschen Anschuldigung seines römischen Adoptivbruders und Kindheitsfreundes Messala als Galeerensklave verurteilt. Nach fünf Jahren harter Arbeit gelingt ihm bei einem Unwetter die Flucht. Unter Sheik Ilderim steigt er zu einem umjubelten Wagenlenker auf. Doch er kann Messalas Verrat nicht vergessen und sinnt auf Rache. Die Gelegenheit bietet sich bei einem großen Wagenrennen in seiner Heimatstadt Jerusalem.