Der Planet der Affen wurde zerstört und seine Bevölkerung vernichtet. Einzig den Wissenschaftlern Dr. Cornelius, Dr. Zira und Milo ist die Flucht gelungen. Nach einem riskanten Flug landen sie im Jahr 1972 in Kalifornien. Der Freude der Menschen über die Rückkehr des Raumschiffs folgt Ernüchterung. Die Wissenschaftler entpuppen sich nämlich als Affen. Und so landen sie zunächst im Zoo. Für die intelligenten Affen ist das Aufeinandertreffen mit wilden Affen jedoch eine große Gefahr.