Der Banker Andy Dufresne wird 1947 unschuldig wegen Mordes verurteilt. Er kommt ins gefürchtete Gefängnis von Shawshank, wo er sich mit Ellis Boyd "Red" Redding anfreundet, der schon seit Längerem hier einsitzt. Durch seine Banktalente macht sich Andy langsam bei den Wärtern und dem Gefängnisdirektor unentbehrlich. Doch er leidet sehr unter dem korrupten Gefängnisdirektor Norton, der ein brutales Regiment führt. Für Andy steht fest, dass seine einzige Chance zu überleben die Flucht ist.