Als Konsul Jean Buddenbrook, Oberhaupt einer angesehen Lübecker Kaufmannsfamilie, während der Revolution 1848 an einem Herzinfarkt stirbt, übernimmt sein ältester Sohn Thomas die Leitung des Handelshauses. Thomas erweitert zunächst das Unternehmen. Bald kommt es jedoch zu privaten und geschäftlichen Schwierigkeiten innerhalb der Familie: Zerwürfnisse, gescheiterte Ehen, Schicksalsschläge und finanzielle Einbußen leiten schließlich den Untergang der Dynastie ein.