Die Landung und die anschließenden Erkundungsfahrten der Mars-Rover Spirit und Opportunity markierten im Januar 2004 einen Höhepunkt in der Erforschung des Roten Planeten. Die NASA rechnete damit, dass die Solarpaneele der Roboter-Fahrzeuge spätestens mit Anbruch des Marswinters zu wenig Energie für den Betrieb liefern würden. Den Forschern blieben somit nur etwa 90 Tage für ihre Mission.