Auf dem Metropolitan Airport von Detroit wartet die Northwest-Airlines-Maschine des Fluges 255 nach Phoenix bereits seit längerer Zeit auf Starterlaubnis. Die Abflugzeit hat sich um 45 Minuten nach hinten verschoben, als Kapitän John Maus seine DC-9 endlich in Startposition bringen kann. Das Flugzeug mit 149 Passagieren an Bord setzt sich in Bewegung und rast mit einer Geschwindigkeit von 150 Stundenkilometern über den Asphalt. John Maus will abheben - doch die Maschine reagiert kaum.