Der römische Tribun Messala beschuldigt seinen Jugendfreund, den jüdischen Aristokraten Judah Ben-Hur, eines Attentats und lässt seine gesamte Familie verhaften. Judah selbst landet als Sklave auf einer Galeere. Dort rettet er dem Konsul Arrius das Leben und wird von diesem adoptiert. Jahre später kehrt er nach Jerusalem zurück, um seine Familie zu finden und sich an Messala zu rächen - als Wagenlenker im Zirkus. Er wird zudem Zeuge der Kreuzigung Jesu.