Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs pflegt die junge kanadische Krankenschwester Hana in einem verlassenen Kloster in Italien einen am ganzen Körper verbrannten Mann. Da er sein Gedächtnis verloren hat, wird er im Lazarett nur "Der englische Patient" genannt. Langsam gewinnt er mithilfe eines Notizbuches und einiger Fotos sein Gedächtnis zurück und beginnt, Hana die Geschichte seiner tragischen Liebe zu einer verheirateten Frau zu erzählen.