Während des Zweiten Weltkriegs werden britische und amerikanische Kriegsgefangene der Japaner gezwungen, eine Eisenbahnbrücke über den Fluss Kwai in Indochina zu bauen. Unter den Gefangenen befinden sich auch Offiziere, so wie der britische Colonel Nicholson und US Navy Commander Shears. Nicholson wehrt sich mit Mut und Einfallsreichtum gegen die unmenschliche Behandlung durch den brutalen Lagerkommandanten Saito.