Nach dem Tod ihres Ehemannes Franz II. beschließt die damals erst 18-jährige Maria Stuart im Jahr 1561 von Frankreich nach Schottland zurückzukehren, um ihren rechtmäßigen Thron zu besteigen. Doch dort herrscht mittlerweile Elisabeth I., die auch gleichzeitig die Königin von England ist. Obwohl sie zunächst auf eine friedliche Herrschaft beider hofft, eskaliert die Rivalität zwischen den beiden Cousinen bald, die sich in einer von Männern dominierten Welt behaupten müssen.