Das Leben des idealistischen Rechtsanwalts Roman J. Israel wird völlig auf den Kopf gestellt, als sein Chef und Mentor, der berühmte Bürgerrechtsaktivist William Henry Jackson, unerwartet stirbt. Israel erhält eine neue Anstellung in der Kanzlei des ehrgeizigen George Pierce, eines ehemaligen Schülers Jacksons, und freundet sich mit der Gleichberechtigungsaktivistin Maya an. Sein Idealismus gerät auf den Prüfstand, als er die Verteidigung in einem Mordprozess übernimmt.