Am 18. Mai 1980 erschüttert eine Naturkatastrophe den amerikanischen Bundesstaat Washington: Nach einer Reihe von Erdbeben sprengt ein heftiger Vulkanausbruch des Mount St. Helens den 400 Meter hohen Gipfel des Vulkans und verwandelt die blühende Berglandschaft in eine Aschewüste. Das zum Glück dünn besiedelte Umland von 500 Quadratkilometern wird vollkommen verwüstet. Augenzeugen glauben, einen atomaren Angriff mitzuerleben.