Papillon widerfährt nicht nur das Unrecht, wegen eines Mordes verurteilt zu werden, den er nicht begangen hat, er wird auch noch auf die südamerikanische Insel St. Laurent verschleppt. Das war in den 1930ern der übliche Umgang Frankreichs mit seinen Gefangenen. In der Strafkolonie trifft Papillon den Mithäftling Louis Dega, der ihm bald ein Freund wird. Gemeinsam versuchen sie, der Zwangsarbeit und der menschenunwürdigen Behandlung zu entfliehen.