Nach seiner Rückkehr aus China, wo er bis zum Tod seines Vaters in dessen Geschäft gearbeitet hatte, trifft der 40-jährige Arthur Clennam im Haus seiner puritanischen Mutter die junge, wegen ihrer zierlichen Figur, 'Little Dorrit' genannte Amy Dorrit, die dort Näharbeiten verrichtet. Amys Familie lebt seit Jahren im Londoner Schuldgefängnis Marshalsea - Amy wurde dort geboren.