Die Anfänge der Luftwaffe sind bescheiden: Der Versailler Vertrag verbietet Deutschland seit 1918 den Aufbau einer Luftstreitmacht. Auch die "Machtübernahme" der Nazis 1933 ändert daran vorerst nichts. Die Ausbildung neuer Kampfpiloten erfolgt zunächst im Geheimen, offiziell gegründet wird die Luftwaffe im März 1935. Bis zum Kriegsbeginn 1939 wächst sie auf eine Mannstärke von 373.000 mit 4.288 Flugzeugen an und ist damit eine der weltweit stärksten Luftstreitkräfte.