Seitdem der heruntergekommene Rechtsanwalt Paul Biegler seinen Posten als Bezirksstaatsanwalt verloren hat, widmet er sich hauptsächlich seinen Leidenschaften Fischen und Jazz-Musik. Er nimmt nur unbedeutende Fälle an, um sich über Wasser halten zu können, und philosophiert am liebsten mit seinem Freund über Rechtsfragen. Das Leben plätschert dahin, als Biegler plötzlich ein interessanter Fall zufällt. Frederick Manion ist angeklagt, den Vergewaltiger seiner Ehefrau Laura erschossen zu haben.