Wegen Mordes an einem Zuhälter wird Henri Charrière alias Papillon zu lebenslanger Zwangsarbeit in der Strafkolonie Französisch-Guyana verurteilt. Henri trotzt den grauenhaften Umständen und schmiedet zusammen mit dem Mithäftling Dega einen gewagten Fluchtplan. Doch der erste Fluchversuch schlägt fehl und führt für Henri zu einem halben Jahr Dunkelhaft. Doch er und seine Fluchtpartner wollen nicht aufgeben und organisieren erneut ein Boot.